Elefantes se automedicarían con plantas medicinales, según un estudio realizado en Kenia: ¿cuáles son sus hallazgos?

Un equipo internacional de investigadores de la Universidad Brown (EE.UU.), el Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical y los Museos Nacionales de Kenia, en colaboración con la Fundación Monte Elgon, ha documentado información que sugiere que los elefantes africanos utilizarían docenas de especies de plantas y minerales para tratar y prevenir enfermedades.

La investigación, cuyos datos de campo fueron recopilados entre octubre de 2023 y septiembre de 2024 y publicados en la revista científica Scientific Reports, se llevó a cabo en la región del volcánico Monte Elgon, en la frontera entre Kenia y Uganda.

El hallazgo se logró mediante entrevistas con expertos locales y la recolección de muestras botánicas, con el objetivo de profundizar en la zoofarmacognosia animal y examinar la superposición entre la medicina tradicional humana y la dieta de estos paquidermos.

El trabajo científico fundamentó sus observaciones en los relatos directos de ocho expertos locales pertenecientes a la comunidad indígena Sabaot, entre los cuales se incluyeron exploradores comunitarios de vida silvestre, un guardabosques retirado y ancianos de la zona.

Todos los participantes seleccionados contaban con más de dos décadas de experiencia observando las poblaciones de elefantes silvestres en su hábitat natural y poseían amplios conocimientos sobre la medicina herbal tradicional.

Entre las observaciones reportadas, los conocedores locales describieron a paquidermos enfermos desplazándose directamente hasta 20 kilómetros hacia un recurso medicinal sin consumir otra vegetación.

A partir de los testimonios recopilados y la recolección de especímenes de herbario depositados en los Museos Nacionales de Kenia en Nairobi, el estudio catalogó un total de 39 recursos naturales consumidos por los animales, correspondientes a 35 especies de plantas y cuatro tipos de suelos, arcillas y minerales.

Del conjunto de esos 39 recursos, los informantes señalaron que 34 de ellos (el 87 por ciento) poseen usos medicinales en la tradición humana local, mientras que 25 especies vegetales fueron identificadas específicamente como medicina empleada por los elefantes.

Los investigadores clasificaron ocho especies vegetales en la categoría de uso intencionado por animales visiblemente enfermos o para el cuidado de su descendencia, un fenómeno conocido como alomedicación.

De acuerdo a los datos recogidos en el trabajo de campo, los elefantes no consumirían estas plantas al azar, sino que muestran conductas de forrajeo selectivo, llegando a desplazarse largas distancias de forma directa hacia un recurso específico sin detenerse a comer otra vegetación.

Asimismo, los investigadores clasificaron ocho especies vegetales en la categoría de uso intencionado por animales visiblemente enfermos o para el cuidado de su descendencia, un fenómeno conocido como alomedicación.

En estos casos, se registraron observaciones de madres elefante que mastican plantas medicinales como Coleus barbatus o Ficus natalensis y las mezclan con su leche materna para administrárselas a sus crías a modo de inmunización.

El estudio subraya la necesidad de preservar los bosques tropicales frente a la destrucción de su hábitat, advirtiendo que la pérdida de estos ecosistemas afecta las farmacias naturales de las que dependen tanto los animales silvestres como las comunidades humanas.

Científicos externos al proyecto señalaron que, si bien estos relatos resultan prometedores, se requiere recopilar mayor evidencia empírica directa mediante el uso de cámaras de fototrampeo y análisis químicos para confirmar de manera concluyente el tratamiento médico intencionado de los elefantes.